アストロスケール、JAXA商業デブリ除去実証を主導

アストロスケールホールディングスは、JAXAから商業デブリ除去実証（CRD2）フェーズIIを受託し、開発を推進している。契約額は約132億円に達し、高度約600kmを周回する大型スペースデブリの捕獲・除去を目指す。2024年のADRAS-Jによる実デブリ接近・撮影成功を受け、2027年度にはADRAS-J2が捕獲・デオービット運用を実施する計画であり、宇宙環境保全に向けた具体的な一歩を踏み出すとみられる。

CRD2フェーズIIは、JAXAが推進する商業デブリ除去プログラムの第二段階である。アストロスケールは、このプログラムにおいて、既存の大型デブリを安全に除去する技術開発を担う。具体的には、2024年に軌道上で実証されたADRAS-J（Active Debris Removal by Astroscale-Japan）の技術を基盤とする。ADRAS-Jは、世界で初めて実デブリへの接近・撮影に成功し、その状態を詳細に把握した。この成功は、デブリ除去ミッションにおける重要なマイルストーンを確立したと評価される。

後続機であるADRAS-J2は、2027年度の打上げを予定している。このミッションでは、ADRAS-Jが観測したデブリに対し、実際に接近し、捕獲する技術を実証する。さらに、捕獲したデブリを安全に軌道から離脱させるデオービット運用までを実施する計画だ。この一連のプロセスは、将来的な商業デブリ除去サービスの実現に向けた不可欠なステップとなる。

アストロスケールは、JAXAとの連携に加え、欧州宇宙機関（ESA）とも提携を進めている。ESAとの協力では、ELSA-M（End-of-Life Services by Astroscale-M）の軌道上実証を計画中だ。ELSA-Mは、運用終了後の衛星を捕獲し、安全に除去することを目的とする。これは、JAXAのCRD2が既存デブリを対象とするのに対し、ELSA-Mは将来的なデブリ発生を抑制する予防的アプローチである点が異なる。

さらに、2026年1月にはフランスの宇宙推進システム企業Exotrailとの提携を発表した。この提携は、アストロスケールのデブリ除去衛星にExotrailの電気推進システムを統合することを目的とする。高性能な推進システムは、デブリへの接近、捕獲、デオービットといった複雑な軌道操作を効率的かつ確実に実行するために不可欠である。これにより、アストロスケールのデブリ除去技術の信頼性と効率性が向上するとみられる。

宇宙デブリ問題の深刻化と国際的な取り組み

宇宙空間におけるデブリ問題は、衛星運用の安全性を脅かす喫緊の課題である。稼働中の衛星やロケットの残骸、衝突によって生じた破片などが、地球低軌道（LEO）を中心に数多く存在し、その数は増加の一途をたどる。これらのデブリは、秒速数キロメートルという高速で移動するため、わずかな衝突でも甚大な被害を引き起こす可能性がある。国際宇宙ステーション（ISS）や各国の衛星が、デブリ回避のために軌道変更を余儀なくされる事例も頻繁に発生している。

この問題に対し、国際社会はデブリの発生抑制と除去の必要性を強く認識している。国連宇宙空間平和利用委員会（COPUOS）や宇宙機関間デブリ調整委員会（IADC）などが、デブリ低減ガイドラインを策定し、各国に遵守を促している。しかし、既存の大型デブリを除去する技術は未確立であり、その開発が急務とされてきた。JAXAのCRD2プログラムは、この国際的な要請に応える形で、日本が主導的にデブリ除去技術を確立しようとする試みである。

アストロスケールは、このデブリ除去市場において、先駆的な役割を担う企業として注目を集める。同社は、デブリ除去に特化したビジネスモデルを構築し、技術開発と実証を積極的に進めてきた。その背景には、宇宙利用の拡大に伴うデブリ問題の深刻化と、それに対する国際的な規制強化の動きがある。各国政府や宇宙機関は、持続可能な宇宙利用のために、デブリ除去サービスへの投資を拡大する傾向にあるとみられる。

日本市場とキャリアへの示唆

アストロスケールのJAXAとの連携は、日本の宇宙産業にとって大きな意味を持つ。デブリ除去という新たな市場の創出は、関連技術を持つ日本企業に新たなビジネス機会をもたらす。例えば、精密なセンサー技術、ロボットアーム技術、画像認識技術、軌道制御技術などを有する企業は、アストロスケールとの協業やサプライチェーンへの参入を通じて、宇宙ビジネスへの足がかりを築くことが可能だ。

また、この分野の発展は、日本人キャリアにとっても新たな道を開く。宇宙システム工学、軌道力学、推進工学といった専門知識を持つエンジニアは、デブリ除去ミッションの設計・開発・運用において不可欠な存在となる。さらに、国際協力や法規制対応、ビジネス開発といった分野の専門家も、このグローバルな課題解決に貢献する機会を得るだろう。特に、異業種からの参入も期待される。例えば、ロボット工学やAI、精密機械分野での経験を持つエンジニアは、そのスキルを宇宙デブリ除去技術に応用できる可能性が高い。

日本政府も宇宙基本計画において、宇宙デブリ対策を重点課題の一つと位置付けている。これにより、研究開発への資金投入や、関連企業の育成支援が強化されるとみられる。アストロスケールの成功は、日本の宇宙産業が国際競争力を高め、新たなフロンティアを切り開く上で重要な役割を果たすと期待される。

持続可能な宇宙利用に向けた今後の課題

アストロスケールが推進するデブリ除去技術は、持続可能な宇宙利用を実現するための重要な一歩である。しかし、この分野には依然として多くの課題が残る。技術的な側面では、多様な形状や回転状態を持つデブリを確実に捕獲する技術の確立、そして捕獲後の安全なデオービット方法の確立が求められる。特に、大型デブリの除去には、より高度なロボット技術と精密な軌道制御が不可欠となる。

経済的な側面では、デブリ除去サービスのコスト削減が大きな課題だ。現在の技術では、デブリ除去ミッションは高額であり、商業的な採算性を確保するためには、技術の効率化と量産効果によるコストダウンが不可欠である。また、デブリ除去の責任主体や費用負担に関する国際的な枠組みの構築も、今後の重要な論点となる。誰が、どのデブリを除去する費用を負担するのかという問題は、国際的な合意形成が求められる。

法規制の側面では、デブリ除去活動に関する国際的な法整備が遅れている点が指摘される。デブリは特定の国の所有物ではないため、その除去には国際法上の課題が伴う。例えば、他国の衛星残骸に触れることの合法性や、除去活動中の事故責任など、明確なルール作りが急務である。アストロスケールのような民間企業がこの分野で活動を拡大するためには、安定した法的基盤が不可欠となる。

これらの課題を克服し、デブリ除去が持続可能な商業サービスとして確立されれば、宇宙空間の安全性が飛躍的に向上する。アストロスケールの取り組みは、その実現に向けた重要な試金石となるとみられる。

出典

- 日経クロステック（リンク）

- アストロスケール プレスリリース（リンク）

- SPACE CONNECT（リンク）