アストロスケール、26年にデブリ捕獲の新ミッション　ロボットアームで非協力対象を回収

宇宙ゴミ（スペースデブリ）の除去サービスを手掛けるアストロスケール（東京都墨田区）の英国法人は、2026年の打ち上げを目指す新ミッション「COSMIC（コズミック）」の詳細を明らかにした。本ミッションはロボットアームを活用し、軌道投入から約30年が経過した「非協力デブリ（除去用の接続部を持たない宇宙ゴミ）」を捕獲する。現在運用中のELSA-M（エルサ・エム）に続く次世代機として、宇宙の持続可能性（サステナビリティ）確保に向けた重要局面となる。英国宇宙局（UKSA）が主導するプロジェクトの一環であり、低軌道のクリーンアップを加速させる狙いだ。

多関節ロボットアームで「捕まえる」技術の真価

COSMICの最大の特徴は、高度な多関節ロボットアームを搭載する点にある。先行するELSA-Mは、磁気ドッキングプレート（捕獲用の金属板）を装着した協力的な衛星を対象とする。一方、COSMICが狙うのは、1990年代に打ち上げられた英国の古い衛星2基である。これらは除去を想定した設計がなされておらず、捕獲のための取っ手が一切存在しない。Space.comの報道によれば、30年前の「非協力的な対象物」を確実に捕捉する技術は、極めて難易度が高いとされる。

同社は、自律的な接近・近傍操作（RPO）技術を駆使し、対象の回転状態を分析する。その上で、ロボットアームを用いて衛星の一部を掴み、大気圏へ再突入させて処分する。この方式は、既存の磁石方式（ELSA-M）と比較して、対象物の形状や材質を選ばない汎用性を持つ。アストロスケールの発表によれば、UKSAは本ミッションの設計段階に対して400万ポンド（約7.6億円）を拠出した。これは、欧州におけるデブリ除去市場の官民連携が新たな段階に入ったことを示唆している。

欧州拠点のデブリ除去市場と構造的要因

背景には、地球低軌道（LEO）の混雑が深刻化している実態がある。軌道上の活動衛星数は、2019年の約2,000基から2024年には約9,000基超へと急増した。こうした中、英国政府はデブリ除去を宇宙政策の柱に据えている。ADRUK（能動的デブリ除去プログラム）を通じて、アストロスケールやスイスのクリアスペースなどの有力スタートアップを競わせ、実証を進めている。Space.comは、COSMICが2026年の打ち上げに向けた有力候補であると伝えた。

デブリ除去の経済性は、単一の機体で複数のゴミを回収する「マルチ除去能力」にかかっている。COSMICは、1回のミッションで2基の衛星を除去する能力を目指す。従来の「1対1」の使い捨て方式に比べ、コスト効率を大幅に高める設計だ。宇宙ゴミが互いに衝突し、指数関数的に増大する「ケスラー・シンドローム」を防ぐには、大型デブリの早期除去が不可欠となる。市場調査によれば、軌道上サービス（IOS）市場は2030年までに数十億ドル規模に達するとの予測もある。

日本企業への波及効果とロボティクス転用の可能性

アストロスケールの躍進は、日本市場にも大きな影響を及ぼす。同社は東京に本社を置き、宇宙航空研究開発機構（JAXA）の「商業デブリ除去実証（CRD2）」にも参画中だ。英国法人が培うロボットアーム技術は、将来的に国内の衛星メーカーや産業ロボット企業への技術フィードバックをもたらす。例えば、三菱電機や川崎重工業などの重工メーカーが持つ精密制御技術は、過酷な宇宙空間でのアーム操作と親和性が高い。

また、日本国内のスタートアップにとっても、軌道上サービスは商機となる。デブリ除去だけでなく、燃料補給や衛星修理などの「宇宙メンテナンス」へと需要が拡大するためだ。アストロスケールの成功は、日本の宇宙産業が「打ち上げ」だけでなく「運用後のケア」という新たなバリューチェーンを構築するモデルケースとなる。日本の投資家にとっても、宇宙サステナビリティ関連銘柄は、ESG投資（環境・社会・ガバナンスを重視する投資）の観点から注目度が向上している。

今後の展望と軌道上サービスの標準化

COSMICが成功すれば、世界で初めて「非協力的な既存デブリ」の能動的回収が実現する。しかし、残された課題も多い。第一に、回収にかかるコストのさらなる低減である。数億円規模の公的資金だけでなく、民間保険やデブリ排出規制に基づくビジネスモデルの確立が急務だ。第二に、国際的な法的枠組みの整備である。他国の衛星に接近し、捕獲する行為は安全保障上の懸念を伴うため、透明性の高い運用ルールが求められる。

アストロスケールは、COSMICを通じて軌道上サービスの標準化を主導する構えだ。2026年の実証は、宇宙空間を「使い捨ての場所」から「持続可能な産業基盤」へと作り変える試金石となる。宇宙ゴミ除去という困難な課題に対し、日本発の技術と英国の政策支援が融合したCOSMICの成否は、世界の宇宙利用の未来を左右することになるだろう。

出典

- Space.com: Astroscale unveils COSMIC mission to capture UK space junk in 2026