米IM、NASAより月着陸船1.8億ドル受注、26年にIM-5打ち上げへ

米宇宙スタートアップのインテュイティブ・マシーンズ（IM）は、NASAから「IM-5」ミッションを1億8040万ドル（約270億円）で受注した。本契約はNASAの商業月面輸送サービス（CLPS）の一環であり、2026年後半の月面着陸を目指すものである。IMは2024年2月に民間企業として初めて月面着陸に成功した「IM-1」の実績を持ち、本受注により同社の月面物流事業は加速する。

冗長設計とレーザー測距による信頼性の向上

IM-5ミッションでは、自社開発の中型着陸船「Nova-C（ノバC）」の改良型が投入される。最大の特徴は、IM-1での教訓を活かしたセンサー系の冗長設計（システムの一部が故障しても機能を継続できる設計）の強化である。IM-1では着陸直前にレーザー測距（レーザー光による距離測定）装置が作動せず、予備の実験機器で代用する事態となった。IM-5では、標準装備のレーザー測距儀を二重化し、着陸精度の向上とリスク低減を図る。

本ミッションの受注額1億8040万ドルは、直前のIM-4ミッションの受注額1億1690万ドルと比較して約54%増加している。この増額分は、搭載されるペイロード（積載物）の高度化と、月面での活動期間の延長に対応するためのものだ。IM-5は月の南極付近への着陸を予定しており、水資源の探査や月面環境の計測を行う5つのNASA公認機器を輸送する計画である。

CLPSが促す月面経済の構造変化と市場環境

NASAが推進するCLPSは、政府が機体を開発するのではなく、民間企業から輸送サービスを買い取る仕組みである。この構造変化により、IMのようなスタートアップが月面輸送の主役となり、コスト競争力が飛躍的に高まった。NASAの試算によれば、従来の政府主導開発と比較して、CLPSによる輸送コストは約10分の1に抑制される見通しだ。

IMは2024年中に「IM-2」を、2025年に「IM-3」を打ち上げる予定である。特にIM-3では、月の謎とされる「Reiner Gamma（ライナー・ガンマ）」地区への着陸を計画しており、科学的価値の高いデータの取得が期待される。IM-5はこれら一連のミッションの集大成となり、2020年代後半に予定される有人月探査「アルテミス計画」の重要な足がかりとなる。

日本企業への示唆と激化する競争環境

IMの躍進は、日本の月面開発スタートアップであるispace（アイスペース）にとって強力な競合の出現を意味する。ispaceも2026年に「ミッション3」でCLPSに参画する予定だが、IMは既にIM-1で着陸実績を積んでいる点で先行している。日本企業は、IMが構築する月面輸送エコシステムに対し、高精度なセンサーや耐放射線半導体などの基幹部品を供給する「サプライヤー」としての商機を探るべきだ。

また、IMは通信インフラ事業「NSN（近傍宇宙ネットワーク）」でもNASAから最大48億ドルの契約を獲得している。輸送だけでなく、通信や測位を含めた月面プラットフォームを垂直統合で提供する戦略だ。日本の大手商社や通信キャリアにとっても、IMとの提携を通じた月面ビジネスへの参入は、将来のインフラ輸出における有力な選択肢となるだろう。

2026年の分水嶺と残された技術的課題

2026年はIM-5だけでなく、複数のCLPSミッションが集中する「月面開発の分水嶺」となる。しかし、技術的課題は依然として多い。IM-1では着陸時に脚部が破損し、機体が横転するトラブルが発生した。重力が地球の6分の1で、大気のない月面での軟着陸は、依然として成功率が5割程度にとどまる難事業である。IM-5での「3度目の正直」ならぬ5度目の完全成功が、同社の商業的自立を左右する。

さらに、IMはNASAへの依存脱却も課題としている。現在の売上高の大部分はNASAからの受託によるものだが、今後は民間企業のペイロード混載を増やす方針だ。月面での広告宣伝やデータ販売など、官需に頼らない収益モデルの確立が、持続可能な月面経済圏の形成には不可欠となる。IM-5はそのビジネスモデルの堅牢性を証明する重要な試金石となるだろう。

出典

- Intuitive Machines IR: Intuitive Machines Expands Lunar Surface Operations with $180.4 Million NASA Award

- NASA: NASA Awards Intuitive Machines Contract for Lunar Science Delivery