ＮＡＳＡのローマン宇宙望遠鏡、２６年９月打上げへ　系外惑星１０万個を調査

米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は、次世代の広視野赤外線宇宙望遠鏡「ナンシー・グレース・ローマン（Ｒｏｍａｎ）」の打上げ時期を２０２６年９月に設定した。米メディアのスペースニュース（ＳｐａｃｅＮｅｗｓ）が報じた。同望遠鏡は、ハッブル宇宙望遠鏡（ＨＳＴ）に匹敵する解像度を維持しつつ、１００倍以上の視野角を実現する。主鏡の直径は２．４メートルでＨＳＴと同サイズだが、最新の光学設計により広域探査能力を飛躍的に高めた。

打上げには米スペースＸ（ＳｐａｃｅＸ）の大型ロケット「ファルコン・ヘビー（Ｆａｌｃｏｎ　Ｈｅａｖｙ）」を使用する。機体は地球から約１５０万キロメートル離れた「第２ラグランジュ点（Ｌ２軌道）」へ投入される予定だ。ＮＡＳＡは打上げ窓（期間）を２０２６年５月から１０月までと設定しており、現時点では９月の実施を最有力視している。プロジェクトの総コストは３５億ドル（約５２５０億円）の上限内に収まる見通しである。

３億画素の広視野装置がもたらす宇宙のビッグデータ

Ｒｏｍａｎの主要観測装置は、３００メガピクセル（３億画素）を誇る「広視野観測装置（ＷＦＩ）」である。これにより、一回の撮影でＨＳＴが捉える範囲の１００倍を超える領域を観測できる。ＮＡＳＡの試算によれば、運用開始から５年間で数千個の孤立したブラックホールを特定できる。さらに、１０万個を超える太陽系外惑星（系外惑星）の発見が期待されている。この探査規模は、過去のどの宇宙望遠鏡をも圧倒する数値である。

また、高度な光遮断技術を用いた「コロナグラフ」も搭載される。これは恒星の強い光を遮り、その周囲を回る暗い惑星を直接観測するための装置である。この技術により、木星のような巨大ガス惑星の気相を詳細に分析することが可能になる。従来のケプラー宇宙望遠鏡が用いた「トランジット法」では困難だった、恒星から遠く離れた惑星の検出も実現する見込みである。宇宙の加速膨張の謎に迫るダークエネルギー（暗黒エネルギー）の解明も、主要な任務の一つに掲げられている。

ダークエネルギー解明に向けた国際協力と市場環境

本プロジェクトは、２０１０年代の天文学分野の最優先課題として計画された経緯がある。宇宙の組成の約７０％を占めるとされるダークエネルギーの正体解明は、現代物理学の最大級の懸案事項である。先行する欧州宇宙機関（ＥＳＡ）のユークリッド望遠鏡（Ｅｕｃｌｉｄ）とも補完関係にある。Ｅｕｃｌｉｄが全天の広範囲をカバーするのに対し、Ｒｏｍａｎはより深い感度で特定の領域を詳細に調査する。この二つのデータの相乗効果により、宇宙の進化モデルの精度が向上する。

現在、主要なコンポーネントであるＷＦＩとコロナグラフは、ゴダード宇宙飛行センターで機体への統合（Ｉ＆Ｔ）が進んでいる。宇宙望遠鏡科学研究所（ＳＴＳｃＩ）は、年間約２０ペタバイト（ＰＢ）に達する膨大な観測データの処理体制を構築中である。これは既存のジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（ＪＷＳＴ）を上回るデータ量となる。民間企業によるデータ解析支援や、クラウドコンピューティング需要の拡大も予測されている。宇宙産業における「ビッグデータ経済」の加速が鮮明となっている。

日本企業への波及効果と科学研究への貢献

日本国内でも、Ｒｏｍａｎのデータ活用に向けた動きが本格化している。宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は、Ｒｏｍａｎとの共同観測やデータ解析への参画を表明している。特に重力マイクロレンズ法を用いた惑星探査では、日本の研究チームが世界的な主導権を握る。名古屋大学や大阪大学を中心としたグループは、地上望遠鏡との同時観測により、地球型惑星の発見確率を高める計画である。この協力体制は、日本の宇宙科学の地位向上に大きく寄与する。

産業面では、超多画素データの高速処理技術や、宇宙用半導体市場での日本企業の商機が期待される。特に光学レンズの研磨技術や、超高精度なセンサー開発を手掛ける国内メーカーにとって、次世代宇宙インフラは重要な実証の場となる。また、Ｒｏｍａｎが取得する膨大な画像データは、人工知能（ＡＩ）を用いた自動解析の訓練データとしても価値が高い。日本の情報通信企業やスタートアップが、宇宙データの二次利用ビジネスに参入するきっかけとなり得る。

運用コスト管理とデータ公開の課題

今後の課題は、打上げまでの最終試験における技術的トラブルの回避と予算管理である。ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が大幅な予算超過と延期を繰り返した教訓から、ＮＡＳＡは厳格なコスト管理を徹底している。２０２４年度の予算案では、Ｒｏｍａｎの開発費は順調に配分されている。しかし、サプライチェーンの混乱やインフレの影響は無視できない要因となっている。予定通りの２０２６年打上げを死守できるかが、宇宙産業全体の信頼性にも関わる。

打上げ後のデータ公開ポリシーも議論の焦点となっている。Ｒｏｍａｎのデータは原則として即時公開される方針であり、世界中の研究者が同時に解析を開始できる。これは科学の民主化を促進する一方で、解析スピードの競争を激化させる。日本の研究コミュニティや企業が、このスピード感に対応できるインフラを構築できるかが焦点だ。広視野宇宙探査が切り拓く新しい宇宙ビジネスの地平に、日本がどう食い込むかが問われている。

出典

- SpaceNews: Roman Space Telescope on track for September 2026 launch

- NASA: Nancy Grace Roman Space Telescope Mission