Stoke Space——完全再使用型ロケットによる宇宙輸送の革新

企業概要

Stoke Space Technologies（以下、Stoke Space）は、米国ワシントン州ケントを拠点とする宇宙輸送スタートアップ企業である。2019年に、元Blue Originの技術者であるAndy Lapsa氏とTom Feldman氏によって設立された。同社は、地球上のあらゆる場所から宇宙へ、そして宇宙から地球への迅速かつ低コストなアクセスを実現するため、100%再使用可能な二段式ロケット「Nova」の開発に注力している。既存のロケットの多くが一段目のみの再使用に留まるなか、Stoke Spaceは技術的難易度が高いとされる第二段（上段）の完全再使用を事業の核に据えている。2023年には、垂直離着陸試験機「Hopper2」による飛行および着陸試験に成功し、その技術的実現性を示した。

コア技術とプロダクト

Stoke Spaceの最大の特徴は、第二段ロケットの再使用を可能にする独自の設計にある。従来のロケット第二段は、大気圏再突入時の極限的な熱負荷に耐えられず、使い捨てられることが一般的であった。これに対し、同社は「再生冷却式ヒートシールド（Regenerative Cooling Heat Shield）」を開発した。これは、ロケットの推進剤を金属製のシールド内部に循環させることで冷却を行う技術であり、スペースシャトルやSpaceXのStarshipで採用されている壊れやすいセラミックタイルを不要とする。この技術により、航空機のような迅速な点検と再飛行が可能になる。また、エンジンには「フルフロー・ステージド・コンバッション・サイクル（FFSC）」を採用している。これは水素と酸素を推進剤とする高効率なサイクルであり、高い比推力を実現する。第二段の底部には、多数のスラスト・チャンバーを円環状に配置したユニークなエンジン構成を採用しており、これが再突入時の熱防護と着陸時の精密な制御を両立させている。

資金調達と投資家

Stoke Spaceは、これまでに複数の資金調達ラウンドを実施している。2021年12月には、Bill Gates氏が設立したBreakthrough Energy Venturesがリード投資家を務めるシリーズAラウンドで6,500万ドルを調達した。さらに、2023年10月にはIndustrious VenturesがリードするシリーズBラウンドで1億ドルの資金調達を完了したと発表した。このラウンドには、既存投資家のSpark Capital、Breakthrough Energy Ventures、Y Combinatorに加え、新規投資家のMichigan Gamechanger Fundなどが参加している。累計調達額は1億7,500万ドルに達しており、これらの資金は「Nova」の第一段および第二段のフルスケール開発、エンジンの燃焼試験、およびケープカナベラル宇宙軍基地の第14発射施設（LC-14）の建設に充てられている。

競合環境

Stoke Spaceの直接的な競合は、同じく完全再使用型ロケットを目指すSpaceXの「Starship」である。Starshipは超大型の輸送能力を持つ一方、Stoke Spaceの「Nova」は中型（LEOへのペイロード約5トン）の市場をターゲットとしており、より高頻度かつ柔軟な打ち上げニーズに応える戦略をとっている。また、Relativity Spaceが開発中の「Terran R」も競合に挙がるが、Relativity Spaceが3Dプリンティング技術による製造革新を強調するのに対し、Stoke Spaceは第二段の熱防護システムとエンジンの再使用性に特化した技術的優位性を強調している。Rocket Labの「Neutron」も部分的な再使用を目指しているが、第二段まで完全に回収・再使用するStoke Spaceの設計は、運用コストのさらなる低減を可能にする潜在力を持つ。

日本市場との関連

現時点でStoke Spaceの日本国内における直接的な拠点や資本提携は確認されていない。しかし、日本の宇宙基本計画において「輸送能力の抜本的強化」が掲げられるなか、完全再使用型ロケットによる打ち上げコストの低減は、日本の衛星オペレーターや政府ミッションにとって極めて重要な関心事である。特に、三菱重工業やIHIエアロスペースなどの国内メーカーが次世代の再使用型ロケット技術を研究する上で、Stoke Spaceの再生冷却式ヒートシールドやFFSCエンジンの動向は技術的なベンチマークとなる。また、日本のスタートアップが開発する小型衛星コンステレーションの展開において、Stoke Spaceのような高頻度打ち上げサービスは、海外市場へのアクセスを加速させる有力な選択肢となり得る。

出典

- Stoke Space Official Website (https://www.stokespace.com/)

- Stoke Space Press Release: "Stoke Space Raises $100 Million in Series B Funding" (2023-10-05)

- Stoke Space Press Release: "Stoke Space Successfully Flies and Lands Hopper2" (2023-09-17)

- SEC Filings: Stoke Space Technologies, Inc.